C’est aujourd’hui le 20e anniversaire de l’adoption par l’Assemblée nationale de la loi reconnaissant l’esclavage comme crime contre l’humanité. C’était une première dans un ancien Etat esclavagiste, qui doit une grande partie de sa prospérité actuelle à l’exploitation pendant des siècles d’êtres humains dans des camps de travail, où l’espérance de vie ne dépassait pas quelques années.
Cette reconnaissance vient d’un projet de loi présenté par les députés du Parti communiste réunionnais. Le 22 décembre 1998, les trois députés communistes réunionnais, Elie Hoarau, Huguette Bello et Claude Hoarau, ont déposé une proposition de loi « tendant à la reconnaissance de la traite et de l’esclavage en tant que crime contre l’humanité ». Quelques semaines plus tard, le groupe PS et apparenté, groupe majoritaire alors à l’Assemblée, a présenté un texte porté par Christiane Taubira qui limitait la portée de la reconnaissance à la traite transatlantique. Les députés du PCR ont alors fait prospérer l’idée de fusionner les deux propositions dans un seul texte. Cela déboucha sur la proposition de loi dont Christiane Taubira fut rapporteuse, et qui fut alors adopté à l’unanimité par l’Assemblée nationale. C’est le 10 mai 2001 que le Sénat a voté également à l’unanimité le même texte.

Indemnisation des esclavagistes

L’esclavage représente toujours plus de la moitié de l’histoire de La Réunion. A la différence des « engagés » qui subirent des conditions de vie aussi difficile, les esclaves n’étaient pas considérés par la loi comme des êtres humains, et ils perdaient donc automatiquement leur nom. C’est ainsi que la majorité des Réunionnais ont des noms de famille qui leut ont été attribués après l’abolition de l’esclavage en 1848. D’où la quasi-impossibilité pour les descendants d’esclaves de savoir vraiment qui ils sont.
L’exploitation pendant des siècles de cette main d’oeuvre gratuite est à l’origine de profits considérables. Très connue à La Réunion, Madame Desbassyns était une des plus grandes fortunes de France.
Pour que les esclavagistes acceptent plus facilement de ne plus être les seuls êtres humains reconnus par la loi, ils ont bénéficié d’une indemnité versée par le gouvernement français. Cet argent permit notamment la création de la Banque de La Réunion.

Toujours pas de réparation pour les victimes et leurs descendants

Pour les victimes, il n’était pas question d’indemnisation. La préoccupation du pouvoir était le maintien du système colonial organisé autour de l’exportation vers la France de produits peu ou pas transformés, et l’obligation d’acheter à la France des produits manufacturés à la valeur ajoutée plus grande. D’où l’importance de maintenir la structure de la plantation. Avec le développement de la canne à sucre, les anciens esclavagistes se tournèrent vers l’Inde pour faire venir des paysans connaissant cette culture. Cette arrivée massive de plusieurs dizaines de milliers de personnes a resrtucturé la société réunionnaise, diminuant le poids démographique des anciens esclaves.
A La Réunion, les conséquences de l’esclavage sont encore bien visibles. Les descendants d’esclaves composent en grande partie la classe de la population la moins favorisée. L’apport culturel des anciens esclaves a longtemps été méprisé. Il a fallu que le PCR lutte pour délencher un vaste mouvement pour que le maloya puisse être pleinement reconnu, au même titre que les apports venus d’Europe notamment.
Cela pose la question de la réparation d’un crime contre l’humanité.

M.M.