Depuis les travaux pionniers du chanoine Herbert Mondon ("L’esclavage et le clergé à La Réunion", 1938), de Jean Barassin ("Histoire religieuse de Bourbon". "Naissance d’une chrétienté". "Bourbon des origines jusqu’à 1714", 1953), et d’Albert Lougnon ("Correspondance du Conseil Supérieur de Bourbon et de la Compagnie des Indes (1724-1750)", "Recueil trimestriel de documents et travaux inédits pour servir à l’histoire des Mascareignes françaises (1932-1949)", "L’île Bourbon pendant la régence : Desforges Boucher, les débuts du café" (1956), la connaissance historique à La Réunion a bien progressé.
Elle a connu un troisième souffle [2], à partir des années 1970, après l’installation d’un département d’Histoire au Centre universitaire de La Réunion et a été alors totalement renouvelée. Elle ne s’intéresse plus seulement aux administrateurs et à la vie des grands. Elle se démocratise. Les champs les plus divers - politique, économie, société, mentalités, les groupes généralement perçus avec suspicion (esclaves, engagés, syndiqués, criminels, prisonniers...) - trouvent enfin leurs chercheurs. Cependant, l’ampleur des défrichements est telle que des secteurs entiers restent en friche. Personne ne peut espérer qu’il en soit autrement en si peu de temps.

Du neuf dans l’ancien

(...) Qui sont ces historiens qui racontent des « petites histoires misérabilistes ou paternalistes »...? Apparemment, tous les auteurs sans exception, puisque l’auteur de la préface du roman "Les Marrons" a pris soin de ne citer aucun nom. Est-il crédible quand il accuse l’historien de La Réunion de répéter des antiennes, et par conséquent, de passer son temps à plagier ?
Par ce raisonnement excessif, il parvient à un résultat inespéré. Il apporte naïvement la preuve, qu’à La Réunion, même les censeurs ne font pas l’effort de lire. En effet, la seule et simple lecture des titres des ouvrages parus ces quarante dernières années suffit déjà à saisir que les thèmes d’étude d’aujourd’hui n’ont strictement rien à voir avec les anciens.
Qui s’était déjà penché sur le sort des affranchis de 1848 et leur difficile insertion dans le moule réunionnais avant Sudel Fuma ? Qui avant lui avait osé aborder la question du racisme dans cette petite colonie française ? Qui s’était vraiment soucié des conditions d’existence et de travail des engagés ?
Qui a décrit avant Jean-François Géraud les premières entreprises sucrières ? Qui avant moi a osé évoquer la première manifestation des ouvriers saint-paulois le dimanche 3 mars 1912 dans les rues dionysiennes et a daigné présenter les conditions d’apparition des syndicats ?
Qui a étudié les cultures de la nuit, l’histoire des cultes populaires, de la peur, de l’amour, de la mort ?

L’esclavage, un thème trop étudié ?

La question de l’esclavage, habilement évacuée par la première génération d’historiens, a trouvé véritablement ses lettres de noblesse ces dernières années grâce aux travaux de Sudel Fuma, de Hubert Gerbeau, de Claude Prudhomme, de Claude Wanquet et de moi-même. Le terrain étant à peine défriché, il était tout de même assez difficile d’emprunter tout aux anciens.
En fait, l’étude de ce dernier thème n’a jamais vraiment plu. Il ne serait pas étonnant que le label peu recommandable de « misérabiliste » s’applique à lui. Chaque parution est accueillie par un "encore" qui en dit long sur l’effet de saturation et l’impression de répétition ; mais en l’occurence, il s’agit bien d’une impression virtuelle, personne ne pouvant s’enorgueillir d’avoir tout dit sur la moindre question.
Cette façon d’accuser sans nommer donne à penser qu’en dehors de l’histoire écrite par ce censeur, le reste est nul. Il est le seul à détenir les canons de la bonne histoire.

Une conception idéalisée du passé

Il semble aussi qu’il reste attaché à une conception idéalisée du passé ; c’est l’âge d’or, le temps exemplaire d’innocence et de vertus, l’époque des grands ancêtres. Dès lors, celui qui a le malheur de ne pas aller à la recherche des mythes fondateurs - de dire qu’il n’existe pas de temps béni, car la vie politique, économique sociale, culturelle... n’est pas "un long fleuve tranquille" et qu’à côté des rares héros se faufilent des peureux, des discourtois, des intolérants qui sont dignes d’étude - ne peut être que vilipendé.
Pour apporter à mon humble place la preuve que ces accusations sont inciviles, incongrues, infondées et injurieuses, je publie ici quelques leçons d’histoire sociale et des mentalités présentées devant les étudiants de D.E.A. d’Histoire à l’Université de La Réunion. Je prends par le choix de mon titre le lecteur à témoin. À lui de juger sur pièces, si mes thèmes d’étude sont aujourd’hui neufs ou si je m’amuse à répéter à l’excès ce qui a déjà été bien dit par les autres. Je signale à toutes fins utiles, qu’au départ, ce texte devait s’intituler tout simplement "Leçons d’histoire des îles Mascareignes" (même si, je le reconnais, la part belle est faite à La Réunion).