La fin du 18ème siècle voit apparaître à Bourbon une nouvelle classe de libres, les libres de couleur : affranchis ou descendants de ceux-ci. Ces libres sont extrêmement susceptibles quant à leur statut social et n’acceptent pas d’avoir moins de droits que les "Blancs" et d’être mal considérés, d’autant qu’ils ont souvent de bons métiers artisanaux qui leur permettent de gagner convenablement leur vie, et qu’ils paient des impôts. Dès lors, les qualificatifs “blanc” et “noir” deviennent - et pour longtemps - des critères de différenciation de statut social : le Blanc est libre et le Noir est esclave. De nos jours, on dit encore : "le Blanc" est riche, il est au sommet de la hiérarchie sociale, et le "Noir" est pauvre, il est en bas de cette même hiérarchie.

Des libres chatouilleux quant à leur blancheur sociale

Bory de Saint Vincent, célèbre naturaliste, raconte dans ses récits de voyage sa visite chez Monsieur Kérautrai, un libre de couleur du quartier de Saint-Joseph. Celui-ci, semble-t-il, peu fortuné, est propriétaire d’une maison à deux chambres ainsi que de quelques esclaves logés dans des huttes. Il lui présente sa femme, bien noire et de grande taille, achetée comme esclave 25 ans auparavant, qu’il a affranchie et épousée. Celle-ci est mère d’un escalier d’enfants noirs.
Cochinard, un libre - de couleur “plus que foncée” - et quelques porteurs, tous esclaves, accompagnent Bory dans son voyage. Le maître des lieux est fier d’accueillir des Blancs chez lui, mais il ressent quelqu’inquiétude quant au statut de Cochinard, aussi prend-il à part le naturaliste et lui demande si son compagnon est "blanc, libre ou noir" : le visiteur le rassure, et conscient de devoir le flatter, lui dit que Cochinard est blanc. Le maître de maison, plein de fierté d’accueillir des Blancs en sa demeure, demande alors à sa femme de dresser le couvert pour quatre personnes : Bory, Cochinard, l’hôte et son épouse. Et il envoie les porteurs manger avec ses propres esclaves, dans leur hutte.

Des libres souffrant d’une sorte de ségrégation

Loin de là, à Saint-Denis, au début de l’année 1792, un règlement municipal stipule que le directeur du spectacle distribuera la salle de telle façon que les gens de couleur aient une place particulière : sous-entendu qu’ils n’importunent pas les Blancs... Les femmes de couleur, épouses des colons blancs, refusent de se placer à l’endroit qui leur est réservé et manifestent.
Le lendemain, leurs époux adressent à l’assemblée coloniale une supplique où ils demandent l’abolition du règlement contraire aux principes d’égalité et de liberté reconnus par la révolution. L’assemblée coloniale ne cède pas, d’autant qu’un décret de l’assemblée nationale constituante, arrivé à la fin du mois de février 1792, prévoit une législation particulière pour les non-libres et les personnes de couleur.

La ségrégation à l’école : des exemples célèbres

On a déjà évoqué dans ces chroniques les cas d’Auguste Lacaussade, de Célimène et de Lislet Geoffroy ; le premier n’a pas été accepté au collège royal car il était le fils naturel d’une Noire libre et d’un Blanc : pour faire ses études, il a dû s’expatrier à Nantes.
Célimène, “la muse de la Saline”, n’a pas été scolarisée, mais son intelligence vive et le fait qu’on la croit fille d’Evariste de Parny lui ont permis d’acquérir des connaissances et de pouvoir mettre en valeur ses dons de poétesse.
Quant à Lislet Geoffroy, c’est son père, un ingénieur de la compagnie des Indes, qui s’est chargé de sa formation, et après lui, il a pu la parfaire grâce aux livres et instruments mis à sa disposition par Monsieur Tromelin dans l’île de France où, à 16 ans, il a trouvé un emploi dans les Ponts et Chaussées.

Il n’y a donc rien d’étonnant à ce que les libres de couleur se soient engagés à la fin du 18ème siècle dans la lute révolutionnaire sans pour autant se désolidariser des autres Blancs sur la question de l’esclavage : eux aussi sont propriétaires d’esclaves et se réclament d’une règle non écrite qui interdit aux libres de louer leurs bras, même si cela les contraint à vivre dans l’impécuniosité.

G. Gauvin

Traduction en créole réunionnais

Déssi la finission dizuitièm sièk, nana dann péi Bourbon in nouvo klass sosial anparmi bann lib : bann noir afranshi, sansa bann zanfan épi pti zanfan bann z’afranshi. Nou va apèl sa bann noir lib mèm si zot i èmpa nom-la. So bann lib-la lépliské zalou déssi z’ot kondission épi zot lé pa dakor an avoir moins lo droi ké bann blan. Sirtou, souvan dé foi, zot nana bon-bon métié, épi zot i gingn z’ot pourkoi, épi ankor zot i pèy z’inpo ; sé pou la rézon k’bann zadzéktiv konm blan, avèk noir i amontr pa la koulèr mé i fé savoir : lo blan lé lib, lo noir lé zésklav. Koméla, lo blan lé rish épi lo noir lé o-flan. ; lo blan lé anlèr, lo noir lé dann fon.

Bann noir lib i plézant pa avèk z’ot kondission.

Bopry de saint Vincent la vni fé in tour dann kartié Sinzozèf pou rode zafèr i vo la pène trouvé dan la natir : bann zèrb, bann plante, bann zanimo, bann zalg insi d’suite, insi d’suite. ; In noir lib, méssié Kérautré i invite ali son kaz ; Li ariv avèk son dalon, in noir libi apèl Cochinard épi son bann portèr paké, in bann zésklav. Kérautré i prézant son madam, in zésklav li l’ashté, épi li la afranshi aèl , aprésazot dé la marié : lo madam lé bien gran épi lé bien noir épi nana zanfan noir an léskalié.
Cochinard galman sé in noir lib épi li lé pli fonsé k’fonsé alors Kérautré lé inpé trakassé : li aral Bory par lo bra épi li domann lo boug si son dalon lé blan, lé lib sansa sé in noir. Bory i konpran i fo pass in pé la pomade lo boug, alors li di:3Sa in Blan sa !".Lo mètr la kaz lé kontan, i di son fanm, tir kat zasiète manzé, konmsa zot va manz ansanm,rant blan:Bory, Cochinard, kérautré épi son madam. bann portèr i sava manz avèk bann zésklav dann z’ot kalbanon.

In bann noir lib viktime linzistis.

L’ot koté lo péi, la-ba Sinn-ni, nana i règloman minisipal pou anpèsh bann lib noir épi bann blan asiz inn koté l’ot pou agard téat. Bann fam noir lib lé pa dakor avèk sa , zot i aksèp pa asiz landroi i di azot épi z’ot mari blan in n’ot koté : dézord dann park kanar ! landomin, so kou issi, sé bann mari i anvoy in gran lète lo konsèy kolonial pou dir sé in l’inzistis, i fo kass loi-la.Bann kolonial i vé pa , sirtou l’assemblée constituante la di va fé in loi éspésial pou bann noir lib épi pou bann zafranshi. bann marii gingn pa satisfaksion, solman zot i anmas z’ot kolèr.

L’inzistis dann lékol :
Na kék ka linzistis dann lékol : nana lo ka Auguste Lacaussade, Célimène épi Lislet Geoffroy. ; nana ankor d’ote mé troi-la nou la vi sa dann la kronilk lo mardi. Auguste Lacaussade, banna la rofiz ali la rantré dann lo kolèz kolonial, li té oblizé alé Nantes pou fé gran-gran zétid, akoz li té in zanfan milatr épi l té in zanfan natirèl.. Célimène la pa gingn alé lékol : solman son lintélizans épi son frékantasion (demoun té i kroi èl té la fiy Shovalié Parny) la pèrmète aèl aprann in nafèr épi fé bann vèr- téi apèl pa èl, "la muse de La Saline ?- Pou finir aon koz in pé déssi Lislet Geoffroy: : lo ossi té in milatr, épi son papa lété in linzénièr la amontr ali inbon pé zafèr ; Aprésa, kan li la parti travay ponts é shossé, lil de France, méssié Tromelin la donn ali bon liv épi bon z’instriman épi ankor bon zésplikasion pou li vnir in savan li-ossi..

Trouv pa drol si bann noir lib la vni révolisionèr : zot la tro soufèr l’inzistis.Solman, zot téi vé pa té i kine lésklavaz akoz zot galman, zot lavé zésklav.Zot té i vé zis éte égal ansanm avèk bann blan.