48.000 habitants en 1990, 63.000 habitants en 2003. Comme toujours, les chiffres en disent plus qu’un long discours. Le Tampon a un côté ville à la campagne, le bleu de la montagne et le vert d’une nature généreuse. Un endroit où le climat est agréable.
Bref, tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes s’il n’y avait le revers de la médaille : l’eau qui, à certaines périodes de l’année et particulièrement depuis le mois d’octobre, fait défaut. À telle enseigne que les deux tiers de la commune n’a de l’eau du robinet qu’un jour sur deux.
Le problème en soi n’est pas nouveau. Mais il se trouve désormais accentué par une forte poussée démographique engendrant des besoins sans cesse croissants, avec en prime, si l’on ose dire, un "conflit d’usage" entre eau domestique et eau d’irrigation qui proviennent toutes deux de la même source !

Prévoir pour 70.000 habitants

Sur la partie haute de la commune, on compte pas moins de 1.200 hectares de pâturages et 1.100 hectares voués au maraîchage, notamment sur la région de Piton Hyacinthe. Or, pour continuer à demeurer le grenier d’une bonne partie de l’île, il faut de l’eau. Car si la pénurie, surtout avec les nouveaux modes de vie, est déjà criante aujourd’hui, la situation risque de devenir intenable à moyen terme, lorsque la commune comptera 70.000 habitants.
Pour envisager l’avenir sous de meilleures auspices, sachant que les ressources ne sont pas légion, la commune s’est lancée, avec le soutien de la Région et de l’État, dans la construction de retenues collinaires de grande capacité sur la Plaine des Cafres, afin de pourvoir aux besoins en eau d’irrigation.
Au final, avec ce programme de grande envergure, les besoins en eau d’irrigation, estimés à un million de mètres cube, seront entièrement couverts. Et c’est un même volume qui ne sera plus prélevé sur le réseau d’eau potable.

Retour vers le futur

Dans le même temps, la commune s’est dotée depuis 1988, d’un schéma directeur de l’eau, dont le projet consiste en la réhabilitation de la retenue des Herbes Blanches

(voir encadré)

, d’un volume de 350.000 mètres cube. Une réalisation impressionnante, qui n’a d’égal dans le monde qu’à Los Angeles.
Lors de la séance de travail à l’Hôtel de ville avec le sous-préfet de Saint-Pierre, André Thien-Ah-Koun, député-maire du Tampon, rappelait que, lors de sa visite dans la commune et notamment sur le site des Herbes Blanches, le président de la Région avait donné son aval pour la construction de cinq autres retenues de grande capacité, de manière à régler le problème de « manière globale ».

Nouvelles ressources

L’autre piste qui intéresse la Commune du Tampon dans la recherche de nouvelles ressources, c’est le captage de la source Avril. Curieusement, cette source fut exploitée de 1939 à 1967, date à laquelle son exploitation fut abandonnée. Or, selon une étude menée par l’Observatoire réunionnais de l’eau, cette source offre un débit de 210 litres par seconde et bénéficie d’un débit constant toute l’année.
Compte tenu de l’enclavement de la source qui se situe dans les gorges du Bras de la Plaine, trois solutions techniques ont été proposées pour un coût variant de 13,4 à 48,3 millions d’euros hors taxe. Il appartiendra à la Commune de se prononcer sur la solution retenue et d’aller en quête de financements.
« Avoir de l’eau au robinet tous les jours, cela a un coût dans le développement économique et humain, il faut savoir anticiper », soulignait, pour sa part, le sous-préfet de Saint-Pierre.