Inauguré à Mayotte et poursuivi à La Réunion, le premier forum aéronautique de l’océan Indien ferme ses portes aujourd’hui. Il se déroule dans une région où les compagnies aériennes doivent faire face à d’importantes contraintes liées à la situation géographique. Le sud-ouest de l’océan Indien constitue un terminus en termes de lignes aériennes. Il se situe à l’écart des grands courants d’échanges mondiaux, ce qui limite le trafic à l’affinitaire et au tourisme. Malgré cela, des compagnies aériennes ont relevé le défi.
Ceci concerne notamment La Réunion avec la création d’Air Austral. L’objectif était de donner aux Réunionnais les moyens de leur désenclavement aérien. En décidant d’implanter sa base à La Réunion, Air Austral faisait déjà une croix sur un développement vers les Antilles. Mais ceci a permis de créer à La Réunion près d’un millier d’emplois durables. Air Austral était alors une société dotée d’un Conseil de surveillance présidé par un responsable politique : tout d’abord Pierre Lagourgue puis Paul Vergès. Cela signifie que la direction de la compagnie avait des comptes à rendre à l’autorité politique tout en sachant que cette dernière n’intervenait pas dans la gestion d’Air Austral. La seule orientation fixée par le politique était d’avoir un bilan équilibré. Sous les présidences de Pierre Lagourgue et de Paul Vergès, la compagnie dirigée par Gérard Ethève réussissait à verser des dividendes à ses actionnaires.

Paris décide de qui peut entrer à La Réunion

L’extension de l’activité au long courrier changea la dimension de la compagnie sans remettre en cause cette orientation fondamentale. Air Austral chercha alors à ouvrir de nouvelles lignes. Il y eut tout d’abord la liaison vers la Chine assurée en partenariat avec Air Madagascar, puis l’ouverture vers Bangkok et l’Australie. Le choix de Bangkok faisait d’Air Austral la seule compagnie de notre région à desservir cet aéroport. Ceci aurait permis à Air Austral de transporter des passagers en provenance de cette capitale du sud-est asiatique vers Maurice via un transit par La Réunion. Mais ce projet se heurta au cadre statutaire de La Réunion, département français qui ne peut décider des règles d’entrée sur son territoire, même pour un simple transit. En effet, Paris a décidé d’imposer un visa à toute personne entrant à La Réunion à l’exception des ressortissants de l’Union européenne et de ceux avec qui l’UE a un accord de libre circulation des personnes.
Par ailleurs, à la différence de nos voisins, il n’est pas possible d’obtenir un visa à l’arrivée à l’aéroport à La Réunion. Le passager doit avoir en sa possession le document qu’il ne peut demander que dans un consulat français. Ceci est un obstacle considérable. Par exemple, un Malgache désirant venir à La Réunion doit se rendre en personne dans un bureau à Antananarivo pour présenter sa demande de visa. Cela peut facilement signifier plus d’une journée de voyage aller sans avoir la certitude que sa démarche soit couronnée de succès.

Paris décide des droits de trafic

L’autre obstacle lié au statut de La Réunion est la question de l’ouverture de nouvelles lignes. Si Air Austral souhaite desservir un aéroport situé dans un autre pays, elle est considérée comme une compagnie aérienne française. Le pays concerné a alors la possibilité de faire jouer la réciprocité en demandant des droits de trafic vers n’importe quel aéroport situé en France. Cela signifie que l’ouverture d’une nouvelle ligne internationale pour Air Austral est conditionnée par l’acceptation par Paris de l’arrivée d’une compagnie aérienne étrangère dans un aéroport parisien, ou par l’augmentation des créneaux accordés aux compagnies du pays concerné par la demande d’ouverture de ligne d’Air Austral. Ceci veut dire renforcer la concurrence subie par Air France, dont l’État est actionnaire. Or, c’est l’État qui accorde les droits de trafic permettant par réciprocité l’ouverture d’une nouvelle ligne d’Air Austral.
Le contrôle de l’immigration et des droits de trafic par un pays situé à 10.000 kilomètres de La Réunion et qui n’a pas les mêmes centres d’intérêt sont des barrières au développement d’Air Austral. Et ce contrôle est lié au statut de département car les Réunionnais ne peuvent avoir la responsabilité de ces questions dans le cadre actuel.
Par conséquent, il apparaît qu’Air Austral ne pourra guère aller au-delà de sa structure actuelle. C’est notamment pour cela que l’ancienne équipe d’Air Austral sous la direction de Gérard Ethève avait lancé le projet de low-cost long-courrier. Quand l’équipe nommée par Didier Robert prit la direction d’Air Austral, elle s’empressa de le stopper pour des raisons politiques. L’idée n’était pas perdue pour tout le monde. Elle a été reprise par Air Caraïbes qui créa French Bee, compagnie low-cost long-courrier, un relais de croissance durable pour la compagnie antillaise.

À suivre

M.M.